De 100^ste editie van de Grote Winterprijs werd een van spannendste koersen die we de voorbije jaren op de Kuurnse renbaan gezien hebben. Het moment aan de overzijde, toen CICERO NOA en CYRIEL D’ATOM in een nek-aan-nekstrijd al hun duivels ontbonden, zorgde voor rillingen. Op het rechte eind kreeg de draver van Aimé De Graeve zijn gekende tegenstander op de knieën. CYRIEL D’ATOM snelde naar een fantastische derde opeenvolgende zege in de Grote Winterprijs.

De Grote Winterprijs die niet op Mardi Gras wordt verreden. Eerder gebeurde het één keer. In 1969, toen door hevige sneeuw de meeting verplaatst was naar de daaropvolgende zaterdag. Maar dat de oudste Belgische klassieker door een gril van de Premium-kalender op een maandagavond zou worden verreden, had niemand kunnen vermoeden. CYRIEL D’ATOM en Hanna Huygens deden echter gewoon alsof het dinsdag was en net zoals de twee vorige jaren kon de OTELLO PIERJI-zoon de zege opeisen. Drie keer op rij de Grote Winterprijs winnen is uniek. Bij QUICK STAR waren er in 1939, 1943 en 1944 enkele jaren tussen.

Misschien hadden het er bij CYRIEL D’ATOM zelfs al vier kunnen zijn. Maar daar stak de neus van USTINOF DU VIVIER in 2020 een stokje voor. Toen mocht Frank Nivard hiervoor nog naar Kuurne afzakken. Twaalf maanden later won CYRIEL D’ATOM, in de vroege ochtend en zonder publiek, met Jos Verbeeck zijn eerste Grote Winterprijs. In 2022 mocht Hanna Huygens de sterke kilometervreter naar de zege begeleiden. Dit jaar kregen ze de moeilijkste opdracht voorgeschoteld. Van de 16 deelnemers die op deze ‘maandagse Mardi Gras’ aan de start verschenen, waren er enkele bij die de koers aanzien en kleur gaven. Zo was de aanwezigheid van LOOKING SUPERB een grote meerwaarde. Ook al was de Noors gefokte Atlantique-winnaar uit 2019 ver van zijn beste niveau verwijderd, hij zorgde toch voor een welgekomen boost. Ook de aanwezigheid van Christophe Martens en zijn MARCELLO WIBB was uiterst aangenaam. Onze gewezen 10-voudige Belgische kampioen stond al vier keer eerder op het palmares. 25 jaar na zijn eerste Grote Winterprijs-zege met PAPARAZZY lagen de kaarten weer gunstig om met een nieuwe zege huiswaarts te keren. Maar ook MARCELLO WIBB moest zijn meerdere erkennen in CYRIEL D’ATOM. Die werd door Hanna Huygens na één volle ronde koers naar voren gebracht. Ze streken neer aan de buitenzijde van CICERO NOA. De twee smaakmakers bij de veelverdieners hebben het voorbije jaar al vaak een robbertje onder elkaar uitgevochten, maar al op 650m van de finish werd al duidelijk dat dit een duel was tussen twee zwaargewichten die elkaar zouden blijven bekampen. Dit gebeurde tot aan de 200m-paal. CICERO NOA, die nochtans de laatste bocht aan de binnenzijde kon nemen, moest zich als eerste gewonnen geven. Van de achtervolgers kon enkel MARCELLO WIBB aanklampen. Met een messcherp eindschot kon hij nog net de tweede plaats veroveren. Achter CICERO NOA werd de Europese globetrotter EVEREST VEDAQUAIS fraai vierde voor de al even sterk lopende BARON DU BOURG.

De tijd van CYRIEL D’ATOM was een snelle 1’14”4 over 2300m. De drievoudige-winnaar bleef hiermee slechts 1/10 van een seconde boven het baanrecord. Voor Hanna Huygens was het de tweede zege in deze klassieker.

NICE PRESENT in de Prijs van Brussel

Voor het verloop van de meeting was het jammer dat de Grote Winterprijs als eerste koers werd verreden. Zo viel het speciale spanningsgevoel al vrij vroeg weg. Toch konden de drafliefhebbers tijdens het nagenieten al uitkijken naar de Prijs van Brussel. In deze 47^ste editie kwamen er weliswaar slechts 7 deelnemers aan de start, maar de 3 Belgen bewezen dat deze koers een prachtig sportmoment kan blijven. JAMBORA, JOY RIDER DE YH en NICE PRESENT konden het winnend trio onder elkaar verdelen. Hierbij werd duidelijk dat NICE PRESENT nog sterker is dan de twee getalenteerde tienjarigen. De draver van Freddy Grisez won op indrukwekkende wijze. De 6-jarige BIRD PARKER-zoon zette een tijd van 1’16”1 neer, maar veroverde vooral vele harten. Voor zijn eigenaar en driver Pavel Tamsin vormde deze overwinning een dubbel in de Prijs van Brussel, want twaalf maanden geleden zegevierden ze met FALCON JET.

In de amateurkoers van de avond won Nico Van Riet voor de derde keer op Mardi Gras. Na LUTIN DES CHARS (2000) en AMAZING BOLETS (2010) stuurde hij deze keer NORDIC WARRIOR naar een populaire zege. De draver van Herman D’Haese kon dankzij zijn vechtlust de eindaanval van OYESS LJ afblokken.

Ook Jules Van Den Putte kon zijn wintervorm onderstrepen. ILLIMANI MONTANA behaalde zijn achtste zege op rij. Zo is de Nederlandse ruin van Dirk Buyl al sinds vorige zomer ongeslagen. Toch moest hij deze keer tot het uiterste gaan, want FLASH DE DUFFEL en Hanna Huygens naderden tot op een hoofdlengte.

De koers voor jonge paarden leverde een Nederlands getinte zege op. Driver Robin Bakker en trainer Henk Grift scoorden met de Belgische PENELOPE HASSELT. Na een eerdere zege in Mönchengladbach was het de tweede keer dat deze 4-jarige merrie kon zegevieren.

De drie Premium-koersen voor Frans gefokte paarden zorgden voor drie afgetekende zeges. HOREGON DE JUPILLE werd door Kristof Depuydt perfect voorbereid om in de door deze site gesponsorde koers te winnen. Guido Laureys liet nog eens de klasse zien van een ontketende HIMEROS DU GOUTIER en met FUSAIN (Marnix De Groote) kregen we een winnaar die dit seizoen in soortgelijke koersen absoluut kan bevestigen.

NDF

Foto met dank aan Guy Tratsaert